Пчелиная семья, как целостная биологическая система и хозяйственная единица, состоит из нескольких десятков тысяч рабочих пчел, матки и нескольких сотен (иногда тысяч) трутней (рис. 40). Состав пчелиной семьи в течение года непостоянен. Он зависит от экологических условий, главным образом, от температуры и наличия корма в природе. Поэтому в условиях умеренного климата семьи пчел интенсивно развиваются лишь в благоприятный весенне-летний период, но к концу лета — началу осени рост их замедляется, а затем и полностью прекращается. В активный период развития семья пчел имеет расплод (совокупность развивающихся яиц, личинок и куколок). В тропических условиях при наличии в природе корма круглый год, рост и развитие семьи не прекращается.
Пчелиную семью нельзя рассматривать как сумму пчел, как простое механическое соединение разных особей. Действия пчелиной семьи во многих случаях напоминают действия целостного организма. Единство семьи как биологической единицы поддерживается целым комплексом
 
 
 
многосторонних взаимосвязей между ее членами. Для рабочих особей характерен постоянный обмен кормом. Передача корма — важный элемент, обеспечивающий функционирование механизма, объединяющего членов семьи в целостную взаимосвязанную систему. Кроме того, взаимосвязь отдельных особей в семье и их связь с расплодом происходит посредством распространения и восприятия различных феромонов, которых насчитывается более тридцати разновидностей, отличающихся по специфичности физиологического воздействия на членов семьи. Важная роль в обеспечении единства семьи принадлежит звукам, издаваемым пчелами, а также процессам, связанным с регуляцией коллективными усилиями микроклимата своего жилища и специальным сигнальным движением пчел, называемым «танцами».
Общественный образ жизни медоносной пчелы определил и наследственно закрепил особые свойства и действия индивидов, присущие в целом только семье как биологической единице.
Эволюция пчелиной семьи шла по пути увеличения количества составляющих ее особей. Совместная жизнь пчел оказалась весьма эффективной для добывания и запасания большого количества корма, выращивания расплода и сохранения особей в зимний период. Постепенно у членов пчелиной семьи выработались и развились анатомические и физиологические различия, обеспечивающие более эффективную их работу. Произошло разделение функций и появление двух форм самок в семье — это явление, как уже упоминалось, носит название полиморфизма (многоформенность). Одни женские особи стали откладывать яйца, другие выкармливать развивающихся из них личинок. Забота о потомстве со стороны взрослых особей — одно из основных и важнейших особенностей общественного образа жизни медоносных пчел. Между ними как бы существует разделение труда, благодаря чему каждая из этих особей выполняет свою работу с большим совершенством.
Хотя в пчелиной семье и существует разделение функций между отдельными особями и среди разновозрастных пчел, отличающихся своим физиологическим состоянием, вместе с тем, все работы в семье пчелы выполняют как функцию единого целого, т. е. всей семьи. Поэтому пчеловоду при работе с пчелами приходится иметь дело не столько с отдельными пчелами, сколько со всей семьей, как с производственной единицей. Он учитывает силу семьи, продуктивность семьи, здоровье семьи и т. д., а не силу и продуктивность отдельной пчелы.
Каждая пчелиная семья имеет свои индивидуальные особенности: специфический запах, агрессивность, способность к сбору и переработке нектара, зимостойкость, устойчивость к заболеваниям, ройливость и т. д., которые сохраняются лишь до тех пор, пока в ней живет одна и та же матка. Носительницей всех наследственных свойств семьи является одна лишь плодная матка. После замены матки изменяются и индивидуальные особенности пчелиной семьи. Со сменой матки через определенное время меняется и состав семьи. На смену прежнему поколению появляется новое поколение пчел с другими наследственными свойствами. Поэтому все особи, составляющие семью пчел, родственны между собой до тех пор, пока в семье находится одна и та же матка.
Таким образом, пчелиная семья, как целостная биологическая система, обладает следующими характерными признаками:
■    общностью происхождения — все пчелы и трутни являются детьми только одной матки (т. е. в семье пчел осталась одна яйцекладущая самка);
■    общностью выращивания большого количества расплода (забота о потомстве), защиты гнезда и регулирования микроклимата своего жилища;
■    тонким и очень гибким распределением работ между отдельными особями и отдельными группами разно возрастных пчел, отличающихся физиологическим со стоянием их организма;
■    ни один из членов ее сообщества не способен к самостоятельному существованию;
■    подчиненностью жизни и работы отдельных особей общим функциям всей семьи.
Матка. В благополучной семье пчел обычно находится только одна полноценная, с хорошо развитыми репродуктивными органами женская особь — матка. По размерам и массе она значительно превосходит рабочих пчел. В зависимости от физиологического состояния и породы пчел масса маток колеблется от 150 до  280 мг, масса неплодных маток — от 150 до 200 мг, плодных — от 200 до 280 мг.
Единственная функция матки — откладывание яиц, из которых развиваются все особи семьи. Матка представляет уникальный организм по репродукции яиц. Эту функцию она выполняет с большим совершенством, достигая необычайно высокой производительности. При благоприятных условиях в пик развития семьи полноценная плодная матка откладывает до 2 тыс. и более яиц в сутки, а за активный сезон 150-200 тыс. яиц.
Масса яиц, отложенных за сутки, может равняться или даже превосходить массу самой матки, что указывает на невероятно высокое напряжение ее организма при выполнении этой функции. Поэтому матка должна обильно и часто питаться. Плодная матка всегда бывает окружена «свитой» — группой молодых пчел-кормилиц (8-12 шт.), которые кормят ее высокопитательной пищей — молочком. Молочко почти целиком усваивается организмом матки и в основном расходуется на образование яиц. Методом бумажной хроматографии установлено, что и зимой матки меда не употребляют, их также кормят пчелы молочком (Н. Фоти, 1967). На это косвенно указывает и тот факт, что всегда в семье от голода (при недостатке в гнезде кормовых запасов зимой) матка гибнет последней. Матке пчелы отдают больше корма, чем друг другу. Зобик пчелы в результате трофического контакта с маткой освобождается в сред-нем на 66 %. В годовом цикле жизни семьи количество корма, передаваемого матке, находится в тесной зависимости с выполняемым ею объемом работ. По мере увеличения уровня кладки яиц пропорционально растет и режим кормления, достигая максимума к концу июня. С июля по сентябрь, с уменьшением темпа кладки яиц маткой, количество передаваемого ей корма пчелами снижается в 1,9 раза (Ж. Пэн, 1975). Рабочие пчелы постоянно ухаживают за маткой: чистят ее, обеспечивают ей необходимые условия для кладки яиц. Интенсивность откладки яиц регулируют рабочие особи, так как именно они кормят матку и готовят ячейки для откладки в них яиц. Откладывать яйца матка начинает еще в зимовнике — в конце февраля, а заканчивает осенью с наступлением холодов.
Обычно матки живут до 5 лет, откладывая наиболь-шее количество яиц в течение первых 2 лет. С третьего   года жизни репродуктивная функция матки достоверно снижается, в результате чего резко уменьшается воспроизводство потомства. У старых маток нарушается функция семенного насосика, что приводит к откладке определенного процента неоплодотворенных яиц в пчелиные ячейки и некоторого количества оплодотворенных яиц в трутневые ячейки. После выхода из этих яиц молодых личинок вскоре пчелы кормилицы их съедают, что при-водит к сильной «пестроте* печатного расплода (при-знак, указывающий на низкое качество матки). С увели-чением возраста повышается вероятность гибели маток во время зимовки. Трехлетние матки в 50 раз чаще гиб-нут в семьях в зимний период, чем матки однолетние (В. А. Нестерводский, 1949).
Ученые установили, что после полных двух лет интенсивной работы матки запас спермы в ее сперматеке снижается на 78,7% (с 7,63 млн до 2,08 млн сперматозоидов), что указывает на необходимость их замены в этом возрасте.
При длительном пребывании без матки семья не по-полняется молодыми пчелами и обречена на ослабление и гибель. Поэтому в процессе эволюции семьи, пчелы приобрели способность к восприятию матки и одновременно информированию всех членов сообщества о ее присутствии или гибели. Во-первых, пчелы ощущают матку контактно. Пчелы, окружающие матку, постоянно ощупывают ее усиками, а язычком слизывают с поверхности ее тела маточное вещество. Вместе с постоянной передачей корма от одной пчелы к другой передается и специфический для каждой матки феромон. Феромоны воспринимаются пчелами и по запаху. Перерыв в поступлении или недостаток маточного вещества в воздухе семьи воспринимается пчелами как сигнал об отсутствии в семье матки или ее низком качестве, что побуждает пчел выводить для себя новую матку.
Пчелы способны также передавать информацию об отсутствии матки в семье посредством звуковых сигналов. Стоит изъять матку из семьи, как ее звуковой фон тут же меняется, а через 20-30 минут все пчелы семьи получают информацию об ее отсутствии. Это вызывает сначала реакцию «поиска матки», а затем немедленно закладку маточников и вывод новой.

Пчелы семьи выращивают для себя новых маток в трех случаях: при неожиданной гибели или изъятии ее пчеловодом, роении и при самосмене неудовлетворительных по качеству. При роении плодная яйцекладущая матка улетает с первым роем, чтобы на новом месте основать новую семью.
В материнской семье после выхода роя остаются молодые матки. При самосмене пчелы воспринимают неудовлетворительное качество своей матки и выводят для себя новую. Самосмена маток чаще встречается у пчел южных пород, отличающихся меньшей склонностью к роению. Характерно, что при самосмене маток пчелы строят небольшое количество маточников (обычно не более 3-5 шт.), а при роении — до 100 и более. Старая матка чаще всего откладывает яйца до выхода из маточника молодой, а затем пропадает. В отдельных случаях, обычно непродолжительное время, отмечается совместное обитание двух маток — старой и ее дочери, а в отдельных случаях наблюдается сожительство двух яйцекладущих самок.
При гибели или отборе матки уже через 30 минут пчелы закладывают «свищевые» маточники. Свищевые маточники пчелы отстраивают на основе обычных ячеек, в которых находятся молодые пчелиные личинки. Для этого они сгрызают стенки ячейки вокруг выделенной личинки и на соте строят маточник. Из выведшихся маток пчелы оставляют в семье лучшую, наиболее развитую, а остальных уничтожают.
В течение всего периода, когда в семье отсутствует плодная матка, проявление всех функций пчел в семье значительно снижается. Пчелиные семьи без маток значительно меньше собирают и перерабатывают нектар, прекращают строительство сотов, снижается охрана гнезда. Снижение интенсивности работ пчел в семье, лишенной матки, имеет важное биологическое значение для ее сохранения и выживания.
Матка, откладывающая яйца, все время находится в улье. Вылетают из улья лишь молодые матки в период спаривания и при роении семьи.
Плодная матка откладывает оплодотворенные яйца, из которых развиваются женские особи (рабочие пчелы и матки) и неоплодотворенные, из которых развиваются трутни. В каждую ячейку матка, как правило, откладывает только по одному яйцу. Прежде чем отложить яйцо, матка опускает голову в ячейку, оценивая ее подготовленность пчелами. В неподготовленные ячейки матка яиц не откладывает. Перед откладкой яиц маткой, молодые пчелы чистят ячейки, а затем шлифуют с использованием прополиса; обеспечивая тем самым ее дезинфекцию. В подготовленную ячейку матка, цепляясь ножками за ее края, подгибая конец брюшка и опуская его в ячейку откладывает яйцо, которое приклеивается задним концом стоя по центру ячейки. На откладку одного яйца матка тратит 8-12 с.
Яйценоскость матки определяется количеством пчел-кормилиц и возрастает прямо пропорционально увеличению их числа в семье, так как именно они кормят матку и готовят ячейки для откладки в них яиц.
Рабочие пчелы — женские особи пчелиной семьи с недоразвитыми половыми органами, они, как правило, неспособны откладывать яйца. Зато рабочие пчелы выполняют в семье самые разнообразные, сложные функции по уходу за потомством, сбору и переработке нектара и пыльцы, выделяют воск и строят соты, защищают гнезда от врагов. Они управляют всеми жизненно важными процессами жизнедеятельности семьи в гнезде, создавая особый режим питания, они определяют направление развития женских особей на матку или рабочую пчелу; регулируют процесс яйцекладки матки; уничтожают расплод (выбрасывают или поедают — явление каннибализма), если наступает голодное время, они сменяют больную или старую матку на новую, изгоняют трутней из семьи и, наконец, исполняют все работы в улье и в поле.
В связи с выполнением столь разнообразных работ, организм рабочей пчелы имеет ряд хорошо развитых приспособлений, которые отсутствуют или недоразвиты у других особей. Рабочие пчелы имеют хорошо развитое обоняние, необходимое для отыскивания цветков с нектаром и пыльцой, выполнения работ по кормлению расплода. Некоторые запахи пчелы воспринимают при таких концентрациях, которые человек не улавливает. Они имеют длинный хоботок для собирания нектара с цветков и вмести-тельный медовый зобик для его транспортировки в улей. У них есть приспособления на ножках для сбора, переноса и сбрасывания в ячейки сотов цветочной пыльцы, а также аппарат для чистки усиков и щеточки для чистки своего тела от приставших пыльцевых зерен. Пчелы имеют хорошо развитые крылья для полета и вентилирования гнезда. Железы рабочих пчел вырабатывают молочко для кормления молодых личинок и матки и выделяют воск для строительства сотов. Каждая личинка за время своего развития, т. е. на протяжении 5-7 дней, посещается пчелами-кормилицами до 8-10 тысяч раз, и при каждом посещении добавляется в ячейку свежее молочко. Для защиты от врагов пчелам служит жало.
По массе тела пчелы в 2-3 раза легче маток.
Масса однодневной пчелы в зависимости от их породной принадлежности и времени сезона колеблется от 90 до 115 мг, в 1 кг пчел 10-11 тыс. особей. Количество рабочих пчел в семье в течение года сильно меняется: весной в сильной полноценной семье насчитывается до 20 тыс. пчел, летом, в период наивысшего развития семьи, до 80 тыс. и осенью — до 30 тыс. Увеличение количества рабочих особей даже при благоприятных для семьи условиях, ограничивается тем, что продолжительность жизни пчел весенне-летней генерации составляет в среднем 35-45 дней. Средняя продолжительность жизни пчел весенне-летней генерации в полноценных семьях составляет 36 дней. Пчелы осенней генерации, выращенные при благоприятных условиях и не участвующие в работах, связанных со значительным физиологическим износом, живут до 9 месяцев. Они переживают зиму и погибают весной. В семьях, не имеющих расплода, пчелы могут жить до года. На продолжительность жизни пчел, кроме времени сезона и интенсивности работ, выполняемых ими, сильное влияние оказывает сила пчелиной семьи и ее биологическое состояние. Пчелы в слабых семьях выполняют на единицу живой массы пчел значительно больший объем работ, что приводит к их быстрому физиологическому износу и сокращению продолжительности жизни пчел в среднем до 28 дней, т. е. снижается на 10 дней.
Первые две недели своей жизни пчелы выполняют внутриульевые работы; этих пчел называют ульевыми. Более старые пчелы занимаются сбором нектара и пыльцы с цветков, при необходимости приносят воду и прополис. Пчел, собирающих корм, называют полевыми, или лётными. Распределение работ по возрастным группам наблюдается только в тех случаях, когда в семьях имеются рабочие пчелы всех возрастов и когда эти семьи находятся в нормальных условиях существования. Если семья по каким-либо причинам потеряет пчел-сборщиц нектара, то вскоре в семье происходит перераспределение в выполнении функций. На сбор нектара и пыльцы вылетают более молодые пчелы, еще не достигшие возраста сборщиц. Во время главного медосбора пчелы приступают к полевым работам даже в возрасте 5-7 дней, когда все работы семьи подчинены главной задаче — запасти как можно больше меда для зимовки.
Трутни — особи мужского пола, предназначенные для спаривания с молодыми неплодными матками, во время которого происходит передача маткам запаса мужских половых клеток. Они значительно крупнее рабочих пчел, масса их тел составляет в среднем 259 мг. Появляются они в семье в мае-июне. Вывод трутней пчелами семьи в значительной степени зависит от состояния внешних условий, наличия и уровня медосбора, силы семьи, уровня обеспеченности семьи пергой и возраста матки.
В активный период рабочие пчелы ухаживают за трутнями и в период их полового дозревания кормят содержимым своих медовых зобиков. Вышедших из ячеек трутней пчелы полностью обеспечивают кормом в течение 4-5 дней жизни. Пчелы хорошо различают трутней по возрасту и самых молодых (до 5 дней) они кормят в 1,5-3 раза чаще и обильнее, чем более старших (до 14 дней). В среднем 47% трутней (в возрасте до 21-22 дней) получают корм от пчел в процессе трофических контактов. Примерно 10% трутней кормятся в этом возрасте из медовых ячеек, около 18% пополняют свои пищевые потребности от пчел на 10-30%, а 62% трутней удовлетворяют свои кормовые потребности от пчел на 35-75%. Трутни старше 21-дневного возраста не обладают аттрактивностью для пчел, питаются самостоятельно, беря корм из медовых ячеек. Молодые трутни сосредоточены преимущественно в расплодной части гнезда, а более старые — на периферии, где сосредоточены кормовые соты.
К концу лета пчелы ограничивают, а затем и вовсе прекращают выращивать трутневыи расплод и препятствуют тому, чтобы трутни поедали мед. Считается, что один килограмм трутней за весь период своей жизни (2-3 месяца) съедает от 15 до 20 кг меда. Большой расход корма связан с энергией, используемой трутнями на полет. Кроме того, на воспитание одной трутневой личинки до ее запечатывания пчелы затрачивают столько же корма, сколько его требуется на выращивание пяти личинок рабочих пчел. Поэтому осенью по окончании медосбора пчелы изгоняют трутней из ульев. Пчелы южных пород изгоняют трутней и среди лета, когда прекращается принос пищи в улей. При наличии медосбора трутни свободно заходят в гнездо любой семьи. Сперва пчелы оттесняют трутней от медовых запасов, а затем ослабленных их вытесняют вовсе из гнезда. При этом у пчел нет стремления убить трутней жалом, а изгнание ограничивается недопущением их в гнездо, к теплу и меду. Однако, если семья к осени почему-либо остается без матки или с неплодной маткой, то пчелы трутней не изгоняют: они остаются в гнездах на зиму и погибают в течение первого месяца после выставки семей из зимовника.
Изгнание трутней —■ инстинкт пчел, направленный на экономное расходование кормовых запасов в неблагоприятное время года.
Вывод в семьях большого количества трутней обеспечивает быстрое и эффективное отыскивание матки в воздухе. При этом значительно снижается вероятность близкородственного спаривания и обеспечивается высокий уровень панмиксии. Первые вылеты трутней из улья начинаются в возрасте 8-14 дней, а массовые брачные полеты — с 16-дневного возраста. Таким образом, трутни вместе с маткой выполняют жизненно важную функцию — воспроизведение потомства.