Можно дать определение диареи как фекалий, неоформленных вследствие увеличенного объема или количества жидкости. Диарея происходит как результат действия нескольких механизмов:
осмотические изменения;
активная секреция;
увеличенная проницаемость;
измененная перистальтика.
Большинство случаев диареи возбуждаются одним из этих факторов, а иногда возможно одновременное вовлечение нескольких механизмов (Moon, 1978).
1.    Осмотическая диарея чаще всего обусловлена удержанием питательных компонентов в кишечном просвете, например: экзокринная поджелудочная недостаточность, дефицит энзимов щеточной каемки или синдромы мальабсорбции. Во всех случаях неабсорбированные  продукты создают осмотический градиент между кишечником и плазмой с движением жидкости из плазмы в кишку. Углеводы создают наибольший осмотический градиент, поскольку при бактериальном распаде образуются органические кислоты, амины и аммоний, которые повышают осмотический эффект.
Важным признаком осмотической диареи является легкое устранение симптомов при голодании животного.
2.    При секреторной диарее происходит активная секреция жидкости в просвет кишечника независимо от любого из других описанных механизмов. Большая часть секреции в норме берет начало из области крипт, в то время как основная абсорбция происходит на кончиках ворсинок. Когда секреция превышает абсорбцию, развивается диарея. Жидкость в норме является изотонической, и метаболический ацидоз возникает как следствие существенной потери бикарбоната. Активная секреция жидкости происходит при посредстве циклического аденозинмонофосфата (сАМР), образование которого стимулируется гормонами. Различные бактериальные токсины кишечной палочки, сальмонелл и холеры также возбуждают этот механизм. Кроме того, бактериальное разрушение жира дает гидроксижировые кислоты, которые так же стимулируют кишечную секрецию, как и неабсорбированные желчные кислоты, простагландины и серотонин. К числу факторов гиперсекреции относятся и различные кишечные и панкреатические опухоли, тироидная карцинома, а также заболевания, вызывающие гипергастринемию.
3. В норме между криптами есть мелкие поры, позволяющие жидкости перемещаться в кишечный просвет. Это пассивный процесс, и, когда в кишечник поступает больше жидкости, чем он может абсорбировать, развивается диарея. Изменения в размере пор с последующим увеличением проницаемости могут произойти по следующим причинам:
(1)    повышенное гидравлическое давление, как при сердечном заболевании или лимфатической обструкции;
(2)    воспаление слизистой оболочки кишечника, приводящее к ее физическому повреждению.
Чаще всего происходят потери только простых Сахаров и аминокислот, но при сильных повреждениях бывает потеря крупномолекулярных белков плазмы, возбуждая энтеропатию с потерей белка.
4. Многие врачи убеждены, что диарея вызывается усиленной кишечной перистальтикой. Во многих случаях это не так. Существует два основных типа кишечной моторики:
(1)    сегментация;
(2)    перистальтика.
Первое предположительно является основным видом кишечной моторики, который смешивает химус и позволяет эффективно абсорбировать питательные элементы, тогда как перистальтика продвигает содержимое кишечника по направлению к прямой кишке. Перистальтический процесс рефлекторно стимулируется увеличенным объемом химуса, который продвигается в направлении прямой кишки и проявляется как диарея.