Развитие организма представляет собой совокупность количественных и качественных изменений в результате взаимодействия со средой. Современные рыбы есть результат длительной эволюции, движущей силой которой является приспособление организма к окружающей среде. Приспособляемость рыб к такой специфической среде обитания, как водная, отличается многообра-зием, как и обживаемые ими биотопы. Приспособляемость формируется на протяжении всей жизни особи и во всех звеньях жизненной цепи популяции.

В индивидуальном развитии рыб можно выделить ряд крупных отрезков (периодов), каждый из которых характеризуется общими для разных видов свойствами:

1. Эмбриональный. Включает развитие с момента оплодотворения до перехода на внешнее питание. Эмбрион питается за счет желтка — запаса пищи, полученного от материнского организма.

2.  Личиночный. Начинается с момента перехода на внешнее питание. Внешний вид и внутреннее строение еще не достигли состояния, характерного для взрослого организма. У личинок есть специфические личиночные органы, которые в дальнейшем исчезают.

3.  Мальковый. Внешний вид близок к облику взрослого организма. Половые органы недоразвиты: вторичные половые признаки обычно отсутствуют.

4.  Период полувзрослого (неполовозрелого) организма. Начинается быстрое развитие половых желез и вторичных половых признаков, но организм еще не готов к размножению.

5.  Период взрослого (половозрелого) организма. В определенное время организм способен воспроизводить себе подобных; проявляются вторичные половые признаки, если они свойственны данному виду.

6.  Старость. Половая функция затухает; рост в длину замедляется или прекращается.

В пределах периода или подпериода выделяются этапы. На каждом этапе организм имеет видовую специфику, обладая и общими для всех рыб чертами. Каждый этап развития характеризуется определенной системой связей со средой, т. е. особенностями строения, дыхания, питания, роста.