Анатомически, с позиций целостного организма и единства со средой обитания, иммунная система млекопитающих и птиц включает в себя лимфоидные органы, где «производятся» иммунокомпетентные структуры, расселяющиеся в различных местах всего организма и циркулирующие в системе кроволимфо-обращения, обеспечивая уничтожение всего чужого как экзо-, так и эндогенного происхождения.
Практически каждая система, каждый орган организма животного и человека, в той или иной мере, есть элементы защитной системы (иммунокомпетентные структуры).
Основной структурно-функциональной единицей иммунной системы является лимфоцит. Лимфоциты происходят от лимфоцитарной линии стволовых полипотентных клеток центрального органа иммунной системы - красного костного мозга костей, из которого они мигрируют в кровь, лимфу, лимфоидные органы и ткани организма животных.
Лимфоидные органы состоят из стромы и паренхимы. Характерно, что строму всех органов иммунной системы образуют ретикулярные клетки, соединяющиеся между собой своими длин-ными отростками, и продуцирующие ретикулярные волокна и аморфное межклеточное вещество [4, 9, 48, 53].
Волокна, располагаясь между клетками, формируют трех-мерную сеть, в ячеях которой диффузно расположены клеточные элементы или их шаровидные скопления (лимфоидные узелки), состоящие преимущественно из лимфоцитов. Таким образом, лимфоциты - это клеточные элементы, образующие паренхиму иммунокомпетентных органов, а ретикулярная ткань - их строму. Такого типа ткань называется лимфоидной, а органы, образованные этой тканью - лимфоидные. Паренхима может содержать не только лимфоциты. Клетки-предшественники всех форменных элементов крови образуют ткань, определяющуюся как миелоидная ткань (костный мозг). Как уже указывалось функция каждого из органов и структур, входящих в иммунную систему строго дифференцирована.
В связи с этим все органы иммунной системы подразделяют на два основных типа: центральные (первичные) и периферические (вторичные) [3, 4, 47 54].

В центральных лимфоидных органах лимфоциты образуются, дифференцируются (созревают) и приобретают иммунокомпе-тентность, способность распознавать и специфически реагиро-вать на чужеродные вещества (костные органы, тимус и фабри-циева сумка у птиц). Этот процесс (антигеннезависимая проли-ферация лимфоцитов) обусловлен лишь реализацией генетиче-ских потенций морфогенеза и не испытывает определяющего влияния внешних чужеродных факторов.
В периферических лимфоидных органах осуществляется не-посредственное взаимодействие между иммунокомпетентными клетками (лимфоцитами) и их помощниками (макрофагами) с генетически чужеродными веществами, что определяет уже ан-тигензависимую пролиферацию лимфоцитов, обусловленную влиянием внешних чужеродных агентов. Для иммунной системы свойственна также своеобразная и определенная локализация органов. Топография периферических органов обуславливает возможность непосредственного взаимодействия с чужеродным белком (антигеном).
 
Центральные (первичные) органы иммунной системы выполняют функцию иммунопоеза. К ним относят красный костный мозг костных органов и тимус (клоакальная сумка).
Красный костный мозг еще выполняет функции гемопоэза, формирует миелоидную ткань. Этого вопроса сейчас мы касаться не будем.
Периферические (вторичные) органы иммунной системы выполняют функцию дифференциации (созревания и специализация) лимфоцитов, образования антител и обеспечивают взаимодействие этих структур с антигенами различного происхождения. В периферические органы иммунной системы включают селезенку, лимфатические узлы, миндалины, лимфоидные структуры, ассоциированные со слизистыми оболочками, печень, периваскулярные лимфоидные узелки всех органов и тканей.
Однако необходимо отметить, что такая классификация им-мунокомпетентных органов весьма условная, ибо в определенных условиях их главная функция может преобразоваться во второстепенную с образованием соответствующих структур. Объединяющей структурно-функциональной особенностью иммунокомпетентных органов является также их трансформация*, которая наиболее интенсивно происходит у животных новорожденного периода.