простейшие (Protozoa), тип одноклеточных животных. Известно свыше 25 тыс. видов П., большинство из которых обитает в воде, многие виды в почве. Около 3500 видов — паразиты растений, животных, а также человека. Форма тела П. округлая или вытянутая; некоторые имеют жгутики. Строение клетки П. в основном сходно с клетками многоклеточных организмов, но имеются и отличия. Тело окружено оболочкой различной сложности, в цитоплазме постоянные включения (комплекс Гольджи, эндоплазматическая сеть, митохондрии, рибосомы), а также микротрубочки лизосомы, фагосомы и др. структуры; ядро округлое с двойной мембраной. П. делят на классы — саркодовые, жгутиковые, споровики, инфузории, микроспоридии, миксоспоридии, пироплазмиды. У жгутиковых имеется кинетопласт, жгутики и др. структуры. Инфузории имеют ротовое отверстие — перистом; споровики— микропору или ультрацитостом, а также специализированные структуры на переднем конце тела — коноид, роптрии, микронемы; у фораминифер — наружный скелет, у радиолярий — внутренний в виде игл и фибрилл.

Наибольший интерес для ветеринарии представляют паразитические П. — возбудители болезней домашних млекопитающих, птиц, рыб, пчёл, тутового шелкопряда, в том числе из споровиков — кокцидии, токсоплазмы, саркоцисты, бесноитии и др.; из жгутиковых — трипаносомы, трихомрнады, лейшмании; из саркодовых — амёбы; из микроспоридий — нозема, телохания, энцефалитозоон; из инфузорий — ихтиофтириус, балантидна; из пироплазмид— пироплазмы, бабезии, нутталлии, тейлерии и др. Паразитические П. причиняют большой ущерб животноводству и промысловому хозяйству, вызывая тяжёлые, нередко массовые болезни животных (см. Протозоозы), сопровождающиеся высокой смертельностью, снижением продуктивности. Многие П. — возбудители болезней, общих для животных и человека [токсоплазмы, некоторые трипаносомы (болезнь Чагаса), лейшмании и др.].