наследственность, передача сходства анатомических, физиологических, биохимических и других свойств и особенностей организма от родителей к потомству (от одних поколений организмов к другим). Наблюдения о наследовании тех или иных признаков у животных и растений уходят в глубь веков, однако попытки научных объяснений этого важнейшего свойства живых организмов стали предприниматься лишь с начала XVIII в. Выдающийся вклад в изучение Н. был внесён Г. Менделем (см. Генетика, Менделизм) в середины XIX в.

Совокупность генов организма называется генотипом, а совокупность всех признаков и свойств организма — фенотипом. Генотип относительно стоек на протяжении всей жизни особи, фенотип изменяется в процессе индивидуального развития организма. Свойства и признаки организмов не наследуются в готовом виде, а формируются в процессе развития под контролем генов и подвержены влиянию среды, то есть фенотип организма является результатом взаимодействия различных компонентов (генов) генотипа между собой и генотипа со средой. Некоторые признаки зависят только от среды, например уродства потомства от животных, получивших яды; но такие признаки не имеют прямого отношения к Н. (см. Мутации). Для реакции каждого генотипа на воздействие внешней среды всегда характерен определённый диапазон, который определяется нормой реакции этого генотипа, генетически детерминированной и проявляющейся в разных формах.

Реакции организмов на внешние факторы имеют адаптивный характер, что обеспечивает их жизнь и размножение в постоянно изменяющихся условиях среды. Среди адаптивных реакций различают физиологический гомеостаз и гомеостаз развития, оба они генетически детерминированы. Физиологический гомеостаз — способность организмов противостоять меняющимся условиям внешней среды (например, поддержание на постоянном уровне величии осмотического давления в клетках и pH жидкостей организма). Гомеостаз развития — способность организмов так изменять отдельные реакции, что функции организмов при этом в целом сохраняются (например, постинфекц. иммунитет). Однако норма реакции определяет фенотипич. разнообразие организмов лишь в условиях среды, которая для них обычна и не имеет резких отклонений, например многие тропич. растения погибают от мороза, к которому устойчивы растения, являющиеся естественными обитателями северных широт. Учитывая нормы реакции и особенности наследования специфических типов реакции на воздействие тех или иных факторов среды сельскохозяйственных животных и растений, можно с наибольшей эффективностью использовать потенциальные возможности породных или сортовых качеств организмов.