изотопы (от греч. isos — одинаковый и t{{ó}}pos — место), разновидности одного химического элемента, занимающие одно и то же место в периодической системе элементов Д. И. Менделеева, то есть имеющие одинаковый заряд ядра, но отличающиеся массами атомов. Ядра всех И. данного элемента содержат одинаковое количество протонов, но различное число нейтронов. И. химического элемента обозначаются символом соответствующего элемента, снабжённым с левой стороны двумя индексами, где верхний означает число нейтронов, нижний — число протонов, а с правой стороны — верхним индексом, означающим массовое число элемента, например {{66C12}}, {{98O17}}, {{1715P32}}. Чаще массовое число приводится сверху слева от химического элемента: {{12C, 32P}}.

И. бывают устойчивые — стабильные и неустойчивые — радиоактивные. Ядра атомов радиоактивных И. самопроизвольно распадаются, испуская в окружающую среду альфа-, бета- и гамма-излучения (см. Радиоактивность, Ионизирующие излучения). Различают естественные радиоактивные И., встречающиеся в природе (например, уран, радий, торий, радон, полоний), и искусственные — получаемые при различных ядерных реакциях (например, технеций, прометий, плутоний).

В организм животного в естественных условиях радиоактивные И. поступают с кормом, водой, вдыхаемым воздухом и частично через кожу, а в экспериментальных условиях могут быть введены внутривенно, подкожно, внутрибрюшинно. Некоторые И., в том числе и радиоактивные, равномерно распределяются по всем органам и тканям (углерод, сера, калии, цезий, натрий и др.), а другие обладают выраженной органотропностью (например, фосфор фиксируется преимущественно в костях, кобальт — в печени, йод — в щитовидной железе, железо — в эритроцитах). Ествественные радиоактивные И. углерода, калия, водорода, урана, тория и др. в небольших количествах постоянно поступают в организм из внешней среды. В организм поступают также искусственные радиоактивные И., образующиеся при ядерных взрывах и как отходы атомной промышленности. Среди них особенно опасны долгоживущие {{99Sr}} и {{l37Cs}}, так как они долго мигрируют во внешней среде. Попав в организм, радиоактивные И. создают непрерывное облучение органов и тканей (см. Радиационная токсикология). Кроме тождественных химических свойств И. одного и того же элемента, проявляется тождественность их свойств и поведения в различных биохимических и физиологических процессах, протекающих в живом организме, поэтому в биологических исследованиях их применяют как изотопные индикаторы для изучения механизма действия лекарственных веществ, выяснения тонких процессов обмена веществ, отдельных физиологических функций и т. п. Излучения радиоактивных И. применяют главным образом в медицине для радиодиагностики и радиотерапии, а также для лучевой стерилизации пищевых продуктов, кормов, фармацевтических препаратов, хирургических инструментов, перевязочного материала и т. д. В небольших дозах радиоактивные И. можно применять как средство, стимулирующее рост и развитие сельскохозяйственных животных. В энтомологии этими И. пользуются для мечения насекомых при изучении дальности и путей их миграции. В микробиологии радиоактивными И. метят микробов с последующим выяснением патогенеза инфекционных заболеваний, имунобиологических реакций организма.