изменчивость, разнообразие (разнокачественность) признаков и свойств у особей и групп особей, связанных любой степенью родства (родители и потомки, штаммы микроорганизмов). И. присуща всем живым организмам и затрагивает все без исключения признаки. Всю видимую (фенотипическую) И. делят на 2 основные категории: наследственную (генотипическую) и ненаследственную (паратипическую). Однако это не совсем точно. Поскольку наследуются не признаки, а гены, норма реакции (см. Наследственность), то ненаследуемых признаков не существует. Паратипическая И. обусловлена влиянием внешней среды на развитие генотипа в данных условиях. В основе наследственной И. лежат мутации, а также генетические рекомбинация, в результате которой возникают новые комбинации генов. Наследственная И., обусловливающая всё разнообразие индивидуальных различий, даёт элементарный материал для эволюции, причём возможность передачи особями наследственных особенностей потомству полностью зависит от отбора фенотипов. Мутационная И. определяет все изменения в популяциях. Вследствие непрерывности мутационной И. в природных популяциях всегда поддерживается высокий уровень генетического разнообразия (гетерогенности).

Ненаследственная И. обусловлена воздействием факторов внешней среды (например, температура, питание) на развитие генотипа в данных условиях. При этом изменяются не сами наследственные структуры, а только условия реализации данной наследственной конституции во внешних признаках, или фенотипе, организма (в пределах наследуемой нормы реакции). Такие ненаследственные признаки (модификации) в их конкретном проявлении у каждой особи не передаются по наследству, а развиваются у особей последующих поколений лишь при наличии тех условий, в которых они возникли. Наследственная и ненаследственная И. тесно связаны между собой. На основе наследственной И. естественныйотбор создаёт приспособительную норму реакции, гарантирующую эволюционный процесс и жизнеспособность вида. Благодаря ненаследственной И. норма реакции реализуется в конкретных условиях, обеспечивая целесообразную реакцию особи на меняющееся воздействие среды в течение всего онтогенеза. Закономерности И. и наследственности служат теоретической основой селекции.