биология (от греч. bios — жизнь и logos — учение), совокупность наук о живой природе. Предмет изучения — все проявления жизни: строение и функции живых организмов, их распространение, происхождение, развитие, связи друг с другом и, с неживой природой. Термин «Б.» предложили независимо друг от друга Ж. Б. Ламарк и Г. Р. Тревиранус (1802). Развитие Б., как и др. наук, находилось в зависимости от запросов практики.

Первые систематические попытки осмыслить явления жизни сделали древнегреческие философы и врачи в V—IV вв. до н. э. (Гиппократ, Аристотель, Теофраст) и затем древнеримские во II в. до н. э. (Гален и др.). В средние века Б. развивалась очень медленно, но в эпоху Возрождения, благодаря новым географическим открытиям, знания о животных и растениях стали накапливаться очень быстро. В XV—XVIII вв. происходит оформление в качестве самостоятельных наук ботаники, зоологии, анатомии, физиологии. Важные этапы в развитии Б. в этот период — открытие кровообращения (английский физиолог Гарвей, 1628), изобретение микроскопа и проведение первых микроскопическ наблюдений (английский физик Р. Гук, 1665, и голландец А. Левенгук, 1673), введение в Б. представления о виде как систематической единице и создание системы классификации организмов (шведский ботаник К. Линней, 1758). К концу этого периода возникает идея исторического развития органическ мира. Крупные достижения Б. в XIX в. — создание теории клеточного строения организмов (немецкий биолог Т. Шванн, 1839) и эволюционного учения Ч. Дарвина (1859), открытие единиц наследственности (Г Мендель, 1865), окончательное опровержение представлений о самозарождении организмов, оформление в самостоятельную науку микробиологии (французский учёный Л. Пастер, 1857—1864), открытие вирусов (русский микробиолог Д. И. Ивановский, 1892), а также получение первых данных о распространении и химическом строении нуклеиновых кислот и белков.

В XX в. Б. характеризуется дальнейшим развитием её традиционных разделов, а также формированием новых отраслей. например , в зоологии выделяются протозоология, арахнология, гельминтология и др., в физиологии — эндокринология, нейрофизиология и др. Одновременно происходит сближение ряда разделов Б. с другими науками и возникновение биохимии, биофизики, биогеохимии, молекулярной биологии и др. В результате этого сложился современный комплекс биологических наук, охватывающих всё известное многообразие проявлений жизни. Наиболее общие закономерности развития жизни исследует общая Б. Изучение животных, растений и микроорганизмов является задачей соответственно зоологии, ботаники и микробиологии. В пределах этих наук имеются разделы, предметом научного рассмотрения которых являются отдельные крупные группы организмов, например в зоологии — орнитология, ихтиология и др., в ботанике — альгология, микология, дендрология и др. Классификация организмов — задача систематики. Строение организмов изучает анатомия, функции — физиология, наследственность и изменчивость — генетика, поведение — этология, особенности индивидуального развития — Б. развития, закономерности историческ развития — эволюционное учение, образ жизни животных и растений и взаимоотношения их со средой — экология и т. д. Изучение проявлений жизни, наследственности и изменчивости на молекулярном уровне — задача молекулярной Б., молекулярной генетики, биохимии и др.

Методы Б. — описательный (сбор и описание фактов), сравнительный (сопоставление сходства и различий организмов), исторический (выяснение закономерностей появления, развития организмов, формирования их функций) и экспериментальный (постановка эксперимента и точный анализ биологического явления), чрезвычайно богатый по количеству и качеству используемых технических средств (приборов, аппаратов, реактивов и т. д.). В биологических исследованиях широко используются микроскопия (световая, ультрафиолетовая, люминесцентная, электронная с техникой ультратонких срезов), цитохимические и гистохимические методы, авторадиография, дифференциальное центрифугирование, культивирование клеток и тканей, генетический анализ, иммунологический и биохимический методы и др., а с XX в. широко применяется моделирование явлений и процессов. Проявления жизни изучают на разных уровнях: на молекулярном, клеточном, тканевом, органном, организменном, популяционном, видовом, биогеоценотическом и биосферном. Особенно плодотворными начиная с середины XX в. оказались исследования на молекулярном уровне. Были выяснены пути синтеза и распада, взаимные превращения различных химических веществ в живых клетках, механизмы хранения и реализации генетической информации, молекулярные основы многих регуляторных процессов в организме. Получено много новых данных о структуре ядра, хромосом, клеточных мембран и др. клеточных органоидов. Изучены механизмы формирования тканей, развития органов. Исследования на организменном уровне направлены в основном на обоснование существующей теории онтогенеза. На популяционном и видовом уровнях проводятся исследования процессов, протекающих в популяциях организмов, тогда как на биогеоценотическом и биосферном уровнях исследуют процессы, протекающие в биогеоценозах и в биосфере, включая процессы, являющиеся следствием действия антропогенных факторов.

Современная Б. успешно решает ряд проблем, которые имеют значение не только для теории, но и для практики (теория генетической информации, проблемы регуляции функций клеток и дифференциации клеток, индивидуального и исторического развития организмов, памяти, фото- и хемосинтеза, фиксации азота, а также проблемы, связанные с изучением биосферы). Значение Б. возрастает с каждым годом. Являясь теоретической основой сельского хозяйства, медицины и ветеринарии, она становится производительной силой.