антитела, иммуноглобулины разных классов, образующиеся в организме под воздействием антигена и обладающие специфическим сродством к нему. А. вступают в связь с вызвавшим его образование антигеном (микроб, токсин, чужеродный белок); при этом происходит соединение активного центра А. с детерминантной группой молекулы антигена. А. обладают функцией защиты организма от микроорганизмов и генетически чужеродных элементов (белки, эритроциты, ткани). А. образуются в организме в результате инфицирования (естественная иммунизация) или вакцинации (искусственная иммунизация), инъекции чужеродного белка, пересадки тканей от других организмов. А. содержатся в сыворотке крови, лимфе, молоке (особенно в молозиве), спинномозговой жидкости, воспалительных выпотах. Кроме иммунных существуют нормальные (естественные) А., которые обнаруживаются в сыворотке крови неиммунизированных животных в невысоком титре (агглютинины, антитоксины и др.).

Эти А. образуются в результате скрытой инфекции или контакта с соответствующим антигеном (возможно и с гетерогенным). Они в ряде случаев генетического происхождения. По биологической функции А. условно подразделяют на нейтрализующие, лизирующие и коагулирующие (преципитирующие). К нейтрализующим А. относят антитоксины, вируснейтрализующие А. и антиферменты; к лизирующим — бактериолизины, гемолизины, цитолизин, к коагулирующим — преципитины (см. Преципитация) и агглютинины (см. Агглютинация). Особое значение имеют опсонины — А., усиливающие фагоцитоз микробных и др. клеток, а также комплементсвязывающие А. (см. Реакция связывания комплемента). Наряду с полными А., дающими видимую реакцию при соединении с антигеном (например, агглютинацию клеток), имеются неполные А., которые при соединении с антигеном в обычных условиях опыта не дают видимых реакций. Для их выявления необходимы особые условия, например обработка антигена (микробные клетки, эритроциты) антивидовой кроличьей антиглобулиновой сывороткой (метод Кумбса). По сравнению с полным А. титр неполных А. (например, при бруцеллёзе) удерживается на более высоком уровне значительно дольше. Молекулы всех классов иммуноглобулинов (гамма-глобулинов) и их фрагменты антигенны, путём иммунизации ими кроликов удаётся получать соответствующие антисыворотки (антиантитела), используемые для идентификации иммуноглобулинов. А. соединяется с детерминантным участком антигена своим активным центром по принципу взаимной комплементарности их конфигурации. Основными продуцентами А. в организме являются плазматические клетки, образующиеся из лимфоцитов и ретикулярных клеток. Образование А. — многоэтапный процесс. В начальной фазе действуют макрофаги, фагоцитирующие и перерабатывающие поступивший антиген (при этом происходит образование комплекса «РНК-антиген»). Последний передаёт информацию об антигене в систему лимфоидной ткани, прежде всего лимфоцитам, которые пройдя цепь превращений, трансформируются в плазматические клетки. При воздействии двух и больше антигенов в отдельной плазматической клетке возникает А. лишь одного какого-либо типа. Наряду с циркулирующими (сывороточными) А. описаны клеточные А., прочно связанные с клетками. Эти А., участвуя в образовании комплекса антиген — антитело, высвобождают из повреждённой клетки гистамин и др. активные вещества и вызывают симптомы некоторых аллергических реакций (см. Аллергия), А. пассивно передаются плоду через плаценту (человек, грызуны и др.) или новорождённому с молозивом (жвачные, свиньи и др.). При аутоиммунных заболеваниях обнаруживают аутоантитела против аутоантигенов, образующихся при повреждении клеток собственного организма. Различают также гетероантитела (против антигенов других видов животных) и изоантитела (например, гемагтлютинины), присутствующие в крови данного индивида против антигена другого индивида того же вида. С помощью стандартных сывороток, содержащих изоантитела, определяют группы крови человека и животных.