природная очаговость болезней, существование на определённых территориях стойких эпизоотических очагов, эволюционно возникших независимо от человека и его хозяйственной деятельности. На таких участках географического ландшафта (в его биотопах) исторически сложились сообщества животных и растительных организмов (биоценозы), включающие возбудителей болезней, восприимчивых к ним диких позвоночных и кровососущих насекомых и клещей, способных воспринимать, сохранять и передавать возбудителей трансмиссивных болезней от больного животного здоровому.

При хозяйственном освоении территорий, к которым приурочены эти очаги, в эпизоотическую цепь включаются домашние животные, нередко заражаются и люди. Учение о П. о. трансмиссивных болезней человека впервые изложено Е. Н. Павловским (1939). Позднее была доказана П. о. ряда нетрансмиссивных болезней, возбудители которых в природных очагах передаются от заражённых животных здоровым или при непосредственном контакте, или при посредстве различных объектов внешней среды, загрязнённых выделениями больных. Установлена П. о. болезней животных, вызываемых вирусами, бактериями, грибами, риккетсиями, простейшими и гельминтами. В их число входят бешенство, чума плотоядных, африканская чума свиней, лептоспироз, листериоз, токсоплазмоз, орнитоз, пироплазмидозы, трипаносомозы.

К циркуляции и резервации возбудителей природно-очаговых болезней в условиях СССР причастные более 550 видов позвоночных животных, сотни видов кровососущих членистоногих (П. А. Петрищева, 1975). Особенно велико значение грызунов. Характерна приуроченность болезней с П. о. к определённым ландшафтам. Например, луговым ландшафтам наиболее свойственны очаги лептоспироза, лесным — клещевого энцефалита, степным — клещевых риккетсиозов. Это связано с условиями, необходимыми для обитания животных — хозяев и переносчиков, к которым эволюционно адаптированы возбудители каждой болезни. Чем разнообразнее видовой состав этих животных, чем обширнее их ареал, тем шире (территориально) распространена болезнь. Интенсивность же эпизоотического процесса в первичных природных (аутохтонных) очагах зависит от плотности населения и миграционной подвижности восприимчивых животных, численности и активности членистоногих — переносчиков. Поскольку эти показатели неодинаковы в разные годы и сезоны, отмечают периодические и сезонные подъёмы заболеваемости, что также характерно для природно-очаговых болезней. Наибольшую эпидемиологическую и эпизоотологическую опасность представляют территории на стыках различных ландшафтов, где в связи с устойчивой высокой численностью диких позвоночных и возможностью интенсивного обмена эктопаразитами нередко постоянно поддерживаются очаги нескольких болезней (сопряжённые очаги). На интенсивно осваиваемых территориях резко сократилось количество аутохтонных природных очагов болезней. В таких местах преобладают антропоургические очаги, образовавшиеся в результате хозяйственной деятельности людей. В этих очагах в природную цепь циркуляции возбудителя включились домашние животные. Изменения состава биоценозов в антропогенных ландшафтах привели к исчезновению некоторых видов возбудителей. Другие же возбудители (полигостальные формы) приспособились к более широкому кругу хозяев и в силу этого значительно расширили свой ареал. Иногда домашние животные служат источниками возбудителей для диких, что приводит к образованию новых природных очагов (чума плотоядных, трихинеллёз и др.). С другой стороны, многие виды диких, так называемые синантропных животных (мелкие млекопитающие, птицы, членистоногие), приспособились к обитанию вблизи человека. В итоге природные очаги болезней стали возникать в пределах населённых пунктов. Такие очаги называются синантропными («дочерними»). Ограниченные участки ландшафта, оптимальные по условиям сохранения возбудителя и обеспечения непрерывности эпизоотического процесса, называются «ядрами» очага, или элементарными природными очагами. При циркуляции возбудителя среди многих видов животных на значительной территории образуются диффузные природные очаги. При миграциях животных, являющихся основными распространителями болезни и резервуарами возбудителя (некоторые виды диких плотоядных при бешенстве), природные очаги могут перемещаться.

Изучение природных очагов болезней, выявление их связей с определёнными ландшафтами, условий активизации, видового состава источников возбудителя и путей его передачи имеет большое значение для своевременной организации профилактических мероприятий, основанных на научном прогнозе эпизоотической ситуации. Очень важно предвидеть реакцию природных очагов на радикальные антропогенные преобразования природных условий, в частности все возможные пути обмена паразитами между домашними и дикими животными при организации крупных специализированных животноводческих комплексов. Важна эпизоотологическая разведка территории в районах новостроек. Успешное развитие животноводства в этих районах зависит от своевременного выявления потенциально опасных природных эпизоотических очагов, от постоянного контроля над ними.