оплодотворение у животных, слияние женской (яйцеклетки, яйца) и мужской (сперматозоида, спермия) половых клеток (гамет). О. лежит в основе полового размножения, обеспечивая передачу наследств, признаков от родителей потомкам. Контакт сперматозоида с яйцом выводит последнее из заторможенного состояния и побуждает к развитию. В результате О. объединяются генотипы гамет, материально связанные с хромосомами, в единый генотип зиготы, способный развиваться в новый организм. При этом одинарный (гаплоидный) набор хромосом, получившийся в результате созревания гамет (гаметогенеза), снова становится двойным (диплоидным).

О. предшествует осеменение — наружное и внутреннее. При наружном осеменении (например, у большинства рыб) половые клетки выделяются во внешнюю среду, здесь происходит встреча яйца со сперматозоидом и О. При внутреннем осеменении (птицы и млекопитающие) встреча гамет происходит в женских половых путях, куда из яичника выделяются яйца и при спаривании вводятся сперматозоиды. У млекопитающих яйца развиваются внутри яйцевых фолликулов, проходя ряд стадий (См. Оогенез). Фолликулы выстланы многослойным эпителием и развитие их завершается образованием везикулярного, или граафова, фолликула. Яйцо (ооцит) при лопании фолликула (овуляции) выделяется из яичника вместе с окружающими его фолликулярными клетками яйценосного холмика, попадая на фимбрии маточной трубы, в ампулярном отделе которой происходит встреча яйца со сперматозоидом.

Различают 3 стадии О. В 1‑й стадии яйцо освобождается от окружающих её клеток фолликулярного эпителия яйценосного холмика. Это происходит под действием фермента гиалуронидазы, который выделяется передним концом головки сперматозоида. Гиалуронидаза разрушает связи между клетками фолликулярного эпителия, которые окружали яйцеклетку, и дает возможность проникнуть к ней сперматозоидам. Из огромного числа сперматозоидов, окружавших яйцеклетку, только нескольким удаётся проникнуть через её оболочку. Во 2‑й стадии в яйце в направлении того сперматозоида, который оказался ближе других к поверхности яйца, образуется воспринимающий бугорок, через который головка и шейка сперматозоида проникают в яйцо. В 3‑й стадии в цитоплазме яйца оказываются два ядра (пронуклеусы): женское и мужское, слиянием которых в одно ядро завершается О. Это слияние может совершиться до начала первого митотического деления. Или каждый из пронуклеусов по отдельности проходит митотическую профазу, а метафаза у них — общая. Сперматозоид вносит в яйцеклетку необходимую для образования митотического аппарата центросому. Плотно упакованный «пакет» митохондрий, располагающийся во вставочном отделе сперматозоида и имеющий вид спиральной нити, служит аккумулятором энергии. Чаще всего в яйцеклетку проникает один сперматозоид (моноспермия). В некоторых случаях (например, у птиц) в яйцеклетку проникает несколько сперматозоидов (полиспермия), но с женским пронуклеусом сливается всегда пронуклеус одного сперматозоида, который и осуществляет О. (рис.). Во время О. определяется пол будущего организма. Если в яйцеклетку проникает сперматозоид с Х‑хромосомой, то в зиготе оказываются две Х‑хромосомы и развивается самка; если проникает сперматозоид без Х‑хромосомы, то в генотипе нового организма оказывается лишь одна Х‑хромосома и развивается самец.