хромосомы (от греч. chr{{ō}}ma — цвет, краска и s{{ō}}ma — тело), самовоспроизводящиеся структурные элементы клеточного ядра, содержащие гены. Строение Х. и их количество отчётливо выражены лишь в стадии метафазы деления клеток растительных и животных организмов (эукариот). К X. относят и генетические структуры — нуклеоиды вирусов и бактерий (прокариот). Название X. дано им в связи со способностью интенсивно окрашиваться основными красителями. В метафазе Х. имеют вид двойных палочковидных или нитевидных тел, каждое из которых образуется двумя морфологически идентичными нитями — хроматидами (рис. 1). Каждая хроматида, в свою очередь, состоит из взаимно перекрученных нуклео-протеидных нитей — хромонем.

Преобразования X. в процессе митоза и мейоза состоят в спирализации и деспирализации образующих её хромонем. В интерфазном ядре хромонемы максимально деспирализованы, создают при исследовании в световом микроскопе картину почти гомогенного содержимого ядра. Переходя в профазу митоза, X. спирализуются, и в метафазе тесно сближенные витки спирали формируют компактное тело X.; при этом X. в несколько раз укорачиваются. X. в метафазе имеют длину от 0,2 до 50 мкм и толщину от 0,2 до 3 мкм. В определении формы Х. большое значение имеет положение её суженного и лишённого хроматина участка — центрической перетяжки, содержащей точечную структуру — центромеру, управляющую передвижением X. в митозе и мейозе. Центромерный район делит тело X. на 2 плеча, взаимная величина которых характерна для каждой X. Различают: X. метацентрическую — с плечами почти одинаковой длины, субметацентрическую — с плечами неравной длины и акро‑, или телоцентрическую — с одним длинным и вторым коротким плечами. Например, у овцы — 3 пары метацентрических или субметацентрических X. и 25 пар акроцентрических; у крупного рогатого скота все X. акроцентрические; у лошади — 13 пар мета- и субметацентрических X., остальные 18 пар акроцентрические (рис. 2). Совокупность всех X. в клетке образует хромосомный набор, который характерен и постоянен для каждого вида организмов. Различают одиночный, или гаплоидный, набор X., который содержат зрелые половые клетки, и двойной, или диплоидный, набор X., содержащий по паре гомологичных (равных по форме, величине и генетическим свойствам) X. и свойственный всем соматическим и незрелым половым клеткам. Диплоидные наборы X. у животных: собака и курица — 78, лошадь — 64, осёл — 62, корова и коза — 60, овца — 54, кролик — 44, свинья и кошка — 38. Кроме обычных X., или аутосом, в наборе встречается пара различной величины половых X., из которых более крупная (X) содержит факторы женского пола, а меньшая (У) вызывает развитие признаков мужского пола. Соматические клетки млекопитающих женского пола содержат половые X. типа XX, а мужского пола — ХУ, зрелые половые клетки женские Х-, а мужские Х- и У-хромосомы. У птиц самцы имеют тип XX, а самки — ХУ. У млекопитающих женского пола одна из двух Х-хромосом в интерфазных ядрах остаётся конденсированной в виде полового хроматина, на основании наличия которого определяется генетический пол человека и животных.

Отклонения в числе или структуре X., возникающие в половых клетках или на ранних этапах дробления оплодотворённой яйцеклетки, вызывают нарушения нормального развития организма, возникновение абортов, уродств и аномалий развития после рождения (наследственные болезни).