Вегетативное тело Г. состоит из тонких нитей, или гиф, которые, обильно разветвляясь, образуют грибницу, или мицелий. Видоизменения мицелия — тяжи и склероции. Г. размножаются спорами, образующимися бесполым или половым путем, а также вегетативно — распадением грибницы на обособленные клетки. При бесполом размножении споры развиваются экзогенно, образуя конидии на конидиеносцах , или эндогенно с образованием спорангиоспор внутри спорангиев, поднимающихся на спорангиеносцах от мицелия (рис. 3).

Г. подразделяются на 6 основных классов: хитридиевые (Chytridiomycetes); оомицеты (Oomycetes), зигомицеты (Zygomycetes), аскомицеты (Ascomycetes), или сумчатые Г.; базидиомицеты (Basidiomycetes) и дейтеромицеты (Deuteromycetes), или несовершенные грибы (Fungi imperfecti). К последним относятся Г. только с конидиальной стадией развития. Продуктом оплодотворения у низших грибов (хитридиевых, оомицетов, зигомицетов) является ооспора, или зигоспора, у аскомицетов и базидиомицетов (высших Г.) — аскоспора и базидиоспора, образующиеся часто в особых плодовых телах.

Г. широко распространены во внешней среде и характеризуются значительным многообразием. Из известных около 100 тыс. видов Г. преобладают микроскопической формы. Благодаря высокой энергии роста, спорообразованию, биохимия, активности Г. участвуют в круговороте веществ в природе, вызывая минерализацию органических остатков. Г. играют большую роль в народном хозяйстве. Культуры видов Penicilfium, Aspergillus используют для производства антибиотиков (пенициллин, гризеофульвин), ферментов, органических кислот и др. препаратов, необходимых для нужд медицины, ветеринарии, пищевой промышленности и т. д. Отдельные виды аскомицетов служат моделями для изучения генетики и обмена веществ у Г. Дрожжи используют в хлебопечении, виноделии, производстве спирта, а также для биосинтеза белков и витаминов группы В. Из культуры штамма Trichopnyton verrucosum получают вакцину ЛТФ‑130, используемую для профилактики трихофитии крупного рогатого скота, из культуры дрожжевидного гриба Histoplasma farciminosum получен аллерген гистоплазмин для специфической диагностики эпизоотического лимфангита.

Сапрофитные Г., развиваясь при неблагоприятных условиях хранения на кормах и пищевых продуктах, снижают их питательную ценность. Грибы токсические (отдельные виды Stachybotrys, Fusarium, Aspergillus) в процессе жизнедеятельности образуют токсические вещества, вызывающие у животных и человека микотоксикозы. Плодовые тела ядовитых шляпных грибов (бледная поганка и др.) нередко являются причиной смертельных отравлений людей. Паразитные Г. (головнёвые, ржавчинные) резко снижают урожайность сельскохозяйственных растений. Грибы патогенные вызывают у животных и человека микозы и аллергические заболевания.