генетика (от греч. g{{é}}nesis — происхождение), наука о наследственности и изменчивости организмов. Начало Г. как науки положил Г. Мендель (1822—1884), который, скрещивая между собой сорта гороха с качественно различающимися признаками, установил главные закономерности наследования (см. Менделизм),которые тогда (1865) не привлекли внимания учёных. Лишь в 1900, когда голландский ботаник Х. Де Фриз, немецкий ботаник К. Корренс и австрийский ботаник Э. Чермак вторично открыли законы наследования признаков, забытая работа Менделя стала широко известна. В 1906 на 3-м Международном конгрессе по гибридизации по предложению английского биолога У. Бэтсона для науки о наследственности было принято назв. «генетика».

Датский учёный В. Иогансен, основываясь на учении о чистых линиях, ввёл (1909) фундаментальные понятия Г. — генотип, фенотип, которые в дальнейшем уточнялись и развивались. В начале XX в. голландский учёный X. Де Фриз сформулировал начала мутационной теории. В 1911 американский биолог Т. Морган с сотрудниками разработал основные положения хромосомной теории наследственности. В 1926—1929 советский биолог С. С. Четвериков, впервые начав изучение генетической структуры природных популяций, заложил основы популяционной и эволюционной Г. Советские биологи Г. А. Надсон и Г. С. Филиппов (1925), а также американский биолог Г. Мёллер (1927) открыли мутагенное действие рентгеновских лучей, положив начало радиационной генетике. Советский генетик Н. И. Вавилов в 1922 сформулировал закон гомологических рядов в наследственной изменчивости. В 1927 в речи о физико-химических основах биологии советский генетик Н. Н. Кольцов высказал мысль о том, что сущность явлений наследственности надо искать в молекулярных структурах клетки, которые должны воспроизводиться по матричному принципу. Следующим важным этапом было установление группой американских учёных в 1944 роли дезоксирибонуклеиновой кислоты (ДНК) как вещества наследственности и расшифровка её структуры американскими учёными Дж. Уотсоном и Ф. Криком в 1953; это послужило стимулом к раскрытию структуры и свойств генетического кода.Современная Г. продолжает развиваться на молекулярном, субклеточном, клеточном, тканевом, организменном и популяционном уровнях. Её главный метод — генетический анализ, но она использует также данные и методы физики, химии, математики, цитологии и др. наук.

Г. вносит существенный вклад во многие отрасли человеческой деятельности. В Г. растений успешно разрабатываются методы повышения продуктивности культурных растений, методы культивирования клеток растений, их гибридизации; выясняются генетические основы устойчивости растений к действию неблагоприятных факторов, а также генетические основы фиксации азота. Г. микроорганизмов охватывает исследованиями вирусы, бактерии, микроскопические грибы и т. д. На использовании мутантов микроорганизмов базируется производство антибиотиков, аминокислот и др. веществ в микробиологической промышленности. Медицинская Г. изучает наследственные болезни человека, способы их диагностики, предупреждения и лечения. Г. животных начала своё развитие с изучения наследственности и изменчивости плодовой мушки (Drosophylamelanogaster) — классического объекта Г.; позднее в круг её объектов вошли другие животные, в том числе сельскохозяйственные. В результате генетического анализа животных для ряда видов установлено расположение тех или иных генов в хромосомах и закономерности их наследования. Выяснены генетические основы молочной, шерстной продуктивности скота, яйценоскости кур и т. д. Выявлены и описаны некоторые наследственные болезни сельскохозяйственных животных. Успешно развиваются исследования по иммуногенетике животных. Новое и перспективное направление — Г. устойчивости к некоторым инфекционным, инвазионным и грибковым заболеваниям (маститу, туберкулёзу, ящуру, пироплазмозу и др.). Закономерности, выявленные Г., служат теоретической основой селекции.

В СССР исследования по Г. ведут в системе АН СССР — Институт общей генетики, Институт биологии развития, Институт молекулярной биологии, Институт цитологии и генетики Сибирского отделения, а также в Институте медицинской генетики АМН СССР, Всесоюзном научно-исследовательском институте прикладной молекулярной биологии и генетики ВАСХНИЛ, Институте генетики и селекции промышленных микроорганизмов Главмикробиопрома, во многих вузах. В СССР организовано (1965) Всесоюзное общество генетиков и селекционеров им. Н. И. Вавилова. В ветеринарных институтах различные разделы Г. преподаются в курсах биохимии, микробиологии, зоологии, разведения животных.