Количество змей на земле достигает около 400, а в России и странах СНГ встречаются до 58 видов, 10 из которых ядовиты и могут представлять опасность.

В России чаще встречаются разные виды гадюк: на Северном Кавказе, в Калмыкии, степных районах Ставрополья, Ростовской и Воронежской областях гадюка степная, кавказская, рогатая (песчаная).

В Закавказье и на юге Средней Азии - гюрза (V. lebetina), на Дальнем Востоке - щитомордник восточный (Ancistrodon blomhoffi), в республиках Средней Азии - щитомордник Паласа, или обыкновенный (A. halys), эфа песчаная (Echis cariinatus), серая кобра (Naja oxiana).

Окраска ядовитых змей разнообразная - серая, серо-желтая, красно-коричневая и черная; длина тела от 35 до 120-250 см.

Ядовитые змеи живут очагами, обитая главным образом в кустарниках, траве, под камнями, в норах и на деревьях. Питаются лягушками, грызунами, ящерицами, птицами и насекомыми.

В спячку гадюки и щитомордники впадают с первым снегом, гюрза - в октябре, кобра в сентябре. Зимуют змеи в норах грызунов. Живут 10 и более лет. По способу размножения различают яйцекладущих змей (кобра, гюрза) и живородящих (эфа песчаная, щитомордники, гадюка степная и др.).

По форме и расположению зубов змеи условно подразделяются на три группы:

1)  гладкозубые - ужи и полозы. Многие из них не ядовиты, их зубы однородные, гладкие, без каналов. Однако среди них встречаются виды, слюна которых содержит токсические вещества (полоз разноцветный - Coluber ravergieri, тигровый уж - Rhabdophis tigrina и медянка обыкновенная - Coronella austriaca), а ложные ужи, или подозрительно ядовитые, имеют ядовитую железу, протоки которой открываются у основания ядовитых зубов. Но у них зубы расположены в глубине пасти на заднем крае верхнечелюстной кости, поэтому змея кусает только тогда, когда жертва находится во рту;

2)  заднебороздчатые змеи - кошачья и ящерные змеи, стрела-змея и др. Их ядоносные зубы с желобком на передней поверхности расположены на заднем конце верхней челюсти далеко в ротовой полости, поэтому мало опасны для животных и человека. Их иногда называют подозрительно ядовитыми;

3)  переднебороздчатые змеи - гадюки, гюрза, щитомордники, кобра и др. У них ядоносные зубы расположены в переднем отделе верхней челюсти.

Зубы змеи при закрытой пасти лежат под языком продольно, а при раскрытой ротовой полости они располагаются перпендикулярно верхней челюсти. При укусе животного или человека зубы легко вонзаются в кожу и мышечную ткань. Змея при этом пытается оставить жертву и устремляется вперед, и между зубом и тканью образуется пространство, куда стекает токсин.

Токсиновыделяющие железы расположены по обеим сторонам головы, позади глаз и обвиваются височными мышцами, а протоки открываются у основания ядовитого зуба, токсин при проникновении зуба в ткань вводится в рану в результате рефлекторного сокращения височных мышц, окружающих ядовитую железу.

Нужно отметить, что укусы змеями животных очень редки и наблюдаются они чаще весной, иногда осенью. Змеи кусают конечности, вымя и область морды, когда животные тревожат их или наступают. Обычно, большинство змей стараются уползти.

В зависимости от глубины укуса токсин попадает под кожу, внутримышечно и в исключительных случаях в кровеносный сосуд.

Токсическое вещество представляет собой вязкую, бесцветную, желтоватого или зеленоватого оттенка жидкость без запаха и вкуса. Оно быстро разрушается в органических веществах (хлороформе, спирте этиловом, эфире), в растворах калия перманганата, аммиака, многих красках (бриллиантовой зелени, метиленовой сини и др.) и при длительном воздействии высоких температур.

При одном укусе у гадюк выделяется 5-10 мг токсина, у щитомордников - 20-70 мг, у кобры - 50-220 мг. При электростимуляции у змей можно получить в несколько раз больше сырого токсического вещества. Наиболее чувствительны к змеиному токсину лошади, крупный рогатый скот, овцы, интоксикации свиней редки, так как жировая ткань препятствует всасыванию токсина.

Токсикодинамика и клиника. Змеи выделяют токсическое вещество, которое содержит ферменты фосфолипазу, гиалуронидазу, фосфодиэстеразу а-аминокислот, нуклеотидазу и др., а также муцин, муциноподобные тела и бактерии ротовой полости, что указывает на филогенетическую связь ядовитых желез с эндокринными железами пищеварительного тракта. У змей аспидов и морских змей в состав токсина входят токсические полипептиды (нейротоксины), нарушающие передачу возбуждения в нервно-мышечных синапсах, что приводит к частичному расслаблению скелетных и дыхательных мышц. В нем содержится также фермент ацетилхолинэстераза, расщепляющий ацетохолин, что еще в большей степени расслабляет мышцы. У гадюк и щитомордников в яде присутствуют протеолитические ферменты, которые повышают проницаемость сосудов, в силу чего и развиваются большие геморрагические отеки, выражен гемолиз эритроцитов, понижается артериальное давление. Токсин гюрзы, эфы, щитомордников и кобры может вызвать внутрисосудистое свертывание крови.

Действие токсина зависит от напавшего вида змей, места и глубины укуса, чем ближе к голове, тем быстрее проявляется клиника.

Токсины гадюки сначала вызывают возбуждение животного, а затем угнетение (сонливость). При этом отмечаются жажда, одышка, учащение сердечной деятельности, кровяное давление резко понижается. Место укуса сильно отекает; вокруг него появляются геморрагические пузыри, под которыми ткани некротизируются.

На месте укуса эфы сильная боль и быстро распространяющийся отек, затем беспокойство животных и общая интоксикация.

Токсин кобры оказывает нейротропное, гемолитическое и гепатотоксическое действие. Быстро снижается кровяное давление, после общего возбуждения наступают адинамия (обездвиживание) и сонливость, дыхание резко ослабляется, может наступить расслабление дыхательных (межреберных) мышц. Угнетается дыхательный центр, нередко наступает его паралич.

Укус щитомордника вызывает сильную боль, животное беспокоится; на непигментированных участках кожи наблюдаются покраснение и припухлость, сосуды сужаются, а затем расширяются, в результате происходит геморрагический отек. В последующем выражено угнетение животного. Смерть наступает от паралича диафрагмы и остановки дыхания.

Патологоанатомические изменения. У животных трупное окоченение развивается медленно, легкие гиперемированы и отечны. Печень и почки имеют значительные очаги жирового перерождения с отдельными участками некроза. Сердце дряблое, цвета вареного мяса. Селезенка увеличена и гиперемирована, с точечными кровоизлияниями.

Лечение и ветеринарно-санитарная экспертиза. Применяют моновалентные противозмеиные сыворотки «Антигюрза» и «Антиэфа» и поливалентные сыворотки против токсинов кобры, гюрзы и эфы. Если они отсутствуют, укушенному животному придают боковое положение (голова ниже тела) и проводят симптоматическое лечение: применяют 10-20%-ные растворы кофеина, кровозамещающие жидкости, 1-2%-ные растворы промедола (лошадям 0,015-0,05г, коровам 0,004-0,008г), 2,5%-ный раствор аминазина (1-2 мг/кг) и 10 ЕД инсулина. Место укуса гадюки обрабатывают 5%-ным спиртовым раствором йода, в зону укуса вводят раствор гепарина в дозе 5-10 тыс. ЕД, внутривенно - 20%-ный раствор натрия тиосульфата и 10%-ный раствор кальция хлорида (по 0,5 мг/кг), а также 40%-ный раствор глюкозы (0,5-1 мг/кг), для обезболивания раствор новокаина.

Противопоказано наложение жгута выше места укуса, нежелательны разрезы и прижигания в области укуса, так как в таких случаях образуются долго не заживающие язвы и в них проникает вторичная инфекция.

У выздоровевших животных нередко отмечается длительное заболевание печени, почек и других внутренних органов.

Мясо, продукты от вынужденно убитых животных после бактериологических исследований направляют на промышленную переработку или изготовление вареных и консервированных изделий.

В случае убоя после полного выздоровления место укуса зачищают (удаляют) и утилизируют, а мясо выпускают без ограничений.